Virgil Abloh : parcours d'un virtuose du streetwear
Décédé ce dimanche 28 novembre des suites d'un cancer, Virgil Abloh était l'un des créateurs de mode les plus talentueux de sa génération. Célèbre pour son amitié avec Kanye West, sa marque Off-White, sa nomination au poste de directeur artistique des collections homme de la maison Louis Vuitton, mais également pour son implication à mettre en place une réelle diversité dans les milieux créatifs, Virgil Abloh excellait véritablement dans tous les domaines. Retour sur la vie d'un créateur de génie.
Les prémices d’un visionnaire
Virgil Abloh naît le 30 septembre 1980 à Rockford, dans l’État de l'Illinois, aux États-Unis. Il obtient un diplôme d’ingénieur civil, à l’université du Wisconsin à Madison, puis continue sa formation en se lançant dans des études de technologie moderne. Par la suite, il obtiendra une Maîtrise d’architecture à l’Illinois Institute Technology.
Mais Virgil Abloh a toujours eu un attrait particulier pour le milieu créatif sous toutes ses formes. Adolescent, il commence à exprimer sa fibre artistique à travers la musique, et se lance, timidement, en tant que DJ : il mite des morceaux et retravaille les sons pour faire émerger une nouvelle œuvre. Dès ce moment, les prémices de la vision du designer commencent à éclore.
Loin d’être dans une démarche classique, où l’on chercherait à composer des collections, des meubles ou autres œuvres qui finalement ne sortiraient que de sa propre subjectivité, Virgil Abloh préfère en prendre le contre-pied. Il envisage la création d’une manière complètement nouvelle, et préfère travailler à partir de fragments existant de notre culture. Une vision qu’il continue de travailler et d’imposer encore aujourd’hui dans tous les domaines qu’il aborde. Un pari gagnant du designer qui fait de lui, un être à part.
Un début dans la mode remarquable
En 2002 et a seulement 22 ans, Virgil Abloh devient le bras droit de Kanye West et son styliste. Aux côtés du rappeur et compositeur, il voit son rôle s’étendre du design des pochettes d’album, à la scénographie, en passant par la gestion du merchandising du label.
Mais en 2009,sa carrière prend un autre tournant lorsqu’il fait ses premiers pas dans l’univers de la mode. Alors âgé de 29 ans, il entre en stage dans la maison de luxe italienne Fendi, à Rome, et y retrouve son ami de toujours Kanye West qui lui aussi fait ses débuts dans cette industrie. A la suite de ce stage, le designer décide de lancer son premier concept store dans sa ville natale, Chicago, aux côtés de Don C, co-manager de Kanye West. Dans ce lieu baptisé RSVP Gallery, les néons verts rayonnent sur les œuvres des designers streetwear les plus en vogue du moment qui côtoient les pièces vintages des grandes marques de couturiers.
C’est en 2012 que le styliste prend la décision de créer son premier label : Pyrex Vision. Célèbre pour son logo « Pyrex 23 » et ses couleurs sobres, le label a connu un succès flamboyant. Grâce à des collections capsules, où des artistes de renom - tel que A$AP Rocky - ont pu apposer leurs signatures, Virgil Abloh a vu Pyrex s’installer dans les concepts stores les plus influents aux côtés des plus grandes maisons. Un label qui, malgré son succès, a été fermé un an plus tard. Une étape essentielle au développement d’un nouveau projet.
Off-White : Le début d’un empire
Fin 2013, le projet qui va faire rayonner le génie de Virgil Abloh va naitre, sa première marque de vêtements mode : Off-White. Basée à Milan, la griffe à la signature noire et blanche et aux rayures diagonales propose un positionnement haut de gamme, qui attire rapidement un public international. Un empire est né. C’est chez Nicolas Ghesquière, et plus précisément dans sa collection automne-hiver 2012/2013 pour Balenciaga, que Virgil Abloh va puiser son inspiration. Émanera de cela une réelle fascination pour les pièces à l’esthétique de la rue, qui arboreront pourtant les noms des plus grandes maisons de couture. Un fil rouge qui deviendra la pierre angulaire de tout le concept Off-White, et qui ne cesse de séduire. Aujourd’hui la marque comptabilise plus de 10,6 millions d’abonnés sur son compte Instagram.
Un succès qui passe également par de nombreuses collaborations, plus audacieuses à chaque fois. Un moyen pour Virgil Abloh d’enrichir sa propre création du regard d’autres personnes qu’il respecte. Alors que le label s’associait à Nike et upgradait en exclusivité 10 modèles fars de la marque au célèbre swoosh, Virgil Abloh a décidé de se lancer dans des projets toujours plus ambitieux.Ainsi en 2017, le finaliste du prix LVMH 2015 dévoilait un projet dédié au design d’intérieur en s’alliant au géant suédois IKEA. En 2018, c’est Jimmy Choo qui s’est laissé à l’aventure Off-White, et de cette collaboration sont nés des escarpins soyeux recouverts de film PVC.Puis suite à une invitation de Gianna Reisen – plus jeune chorégraphe du New York City Ballet – Virgil Abloh s’est vu signer les costumes monochromes de l’œuvre Composer’s Holiday, présentés au cœur du Lincoln Center en janvier et février 2018. Des collaborations qui lui permettent d’entretenir l’essence même de cette marque multiplate-forme, résultant d’un subtil mélange de streetwear, luxe, art, qu’il définit comme « la zone grise entre le noir et le blanc ».
L’enfant prodigue chez Louis Vuitton
Le 25 mars 2018, la surprise a été totale. Virgil Abloh est nommé directeur artistique pour les collections homme de la prestigieuse maison Louis Vuitton. Il devient alors l’un des premiers designers de couleur dans une maison haute couture, à l’instar d’Olivier Rousteing chez Balmain. Un véritable tremplin pour celui qui milite depuis de nombreuses années pour l’instauration d’une diversité dans les milieux créatifs.
Depuis son arrivée aux commandes du malletier, le styliste fait ce qu’il sait faire de mieux : il reconstruit et rafraîchit. Mais malgré toute sa bonne volonté, et une envie de créer des projets toujours plus ambitieux, le styliste a eu besoin de marquer une pause en 2019 pour cause de surmenage. Un temps mort qui a permis au virtuose du streetwear de revenir plus en forme que jamais dès 2020, et de faire à nouveau rayonner de jeunesse cette maison de luxe fondée 1854. Pour Louis Vuitton, Virgil Abloh garde sa ligne de conduite sans dénaturer l’essence même de cette marque emblématique. Tout en déconstruisant des archétypes obsolètes, il propose chaque saison une nouvelle interprétation du vestiaire masculin. Un génie dont l'on se souviendra à tout jamais.
